La organización conocida hoy como PEN International comenzó en Londres, Reino Unido, en 1921, simplemente como PEN. En cuatro años, había 25 Centros PEN en Europa y, para 1931, había varios Centros en Sudamérica y China.
A medida que el mundo se oscurecía justo antes del estallido de la guerra en 1939, los Centros miembros de PEN incluían Argentina, Australia, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Egipto, India, Irak, Japón, México, Nueva Zelanda, Palestina, Uruguay, Estados Unidos y otros. Todos los países escandinavos se contabilizaron en la membresía, así como varios países en Europa del Este. También estuvieron representados los centros vascos, catalanes y idish.