A pesar de las adversidades, Candelario Obeso demostró una gran avidez intelectual. Estudió en el Colegio Pinillos de Mompox y, posteriormente, obtuvo una beca que le permitió trasladarse a Bogotá. Allí ingresó al Colegio Militar y más tarde a la Universidad Nacional de Colombia, donde cursó estudios de Ingeniería y luego de Derecho y Ciencias Políticas. Sin embargo, debido a sus constantes apuros económicos, nunca pudo terminar una carrera universitaria formal. Su vida fue errática, ejerciendo numerosos y variados oficios para subsistir: Docente: Fue profesor de escuela. Militar: Fue jefe de batallón en la Guerra de las Escuelas. Administrativo: Trabajó como tesorero municipal en Magangué e intérprete nacional en Panamá. Diplomático: Llegó a ser cónsul de Colombia en Tous, Francia.

Obra Literaria y Legado: Candelario Obeso es fundamental para la literatura colombiana y latinoamericana por ser el primero en introducir la voz y el habla del afrodescendiente en la lírica culta, inaugurando la corriente que más tarde se conocería como poesía negrista o afroamericana. Su obra cumbre es:

Cantos populares de mi tierra (1877): Esta colección de poemas es su obra más importante y el hito que lo consagra como precursor. En ella, Obeso recoge la voz y la idiosincrasia de los bogas (remeros) y campesinos de las riberas del río Magdalena. Para ello, utilizó una figuración de la lengua dialectal (es decir, una transcripción de la oralidad afrocolombiana de la época), para expresar sus penas, su amor y su abnegación, como en su poema más famoso, Canción del boga ausente.

Otras obras destacadas incluyen: Novela: La familia Pygmalión (1871, de género satírico). Traducciones: Realizó traducciones de autores importantes como William Shakespeare (Otelo) y Johann Wolfgang von Goethe. Candelario Obeso falleció en Bogotá el 3 de julio de 1884, a la edad de 35 años, a causa de una herida de bala autoinfligida, lo que fue encubierto en los periódicos de la época como un accidente. Su obra, adelantada a su tiempo, no fue plenamente apreciada hasta el siglo XX.