Bernabé nació en Parañaque el 17 de febrero de 1890. Estudió en Ateneo e impartió clases de español en la Universidad de Filipinas, siendo jefe del departamento de Español. También fue maestro de español en Far Eastern University, Philippine Law School, e Instituto Español de Letrán. Abogado graduado en la Universidad de Santo Tomás, congresista por la Provincia de Rizal (antiguamente Morong —Pepe—) y encargado de la corrección de estilo de los documentos oficiales del Senado. En 1929, como congresista, Bernabé intentó y tuvo éxito al bloquear la aprobación de un proyecto de ley contra la pelea de gallos, suplicando que era la única cosa filipina que quedaba.

Manuel Bernabé obtuvo el Premio Zóbel de 1924, y volvería a ganar el de 1926 junto con su competidor en las justas poéticas, Jesús Balmori. Además del Zóbel, Bernabé ganó otros tres certámenes poéticos con "Al Sagrado Corazón de Jesús", "Zapote", y "Filipinas en España". Tras recopilar sus numerosas poesías, publicó dos antologías: "Cantos del Trópico" (1922) y "Perfil de Cresta" (1957), ambas con prólogo de Recto. En 1950, Bernabé "un poeta inspirado y castizo" fue coronado Poeta Nacional por la Universidad de Santo Tomás. Es el primer poeta nacional proclamado en castellano.