Josep Palau i Fabre nació en Barcelona el 21 de abril de 1917. Su padre, Josep Palau i Oller, era pintor, decorador e inventor de juguetes, lo que propició su amor temprano por la pintura que habría de convertirlo en uno de los principales especialistas en la obra de Picasso. Palau i Fabre creció en un ambiente ilustrado e inició su carrera literaria con el cultivo de la poesía hacia finales de los años treinta.
A los dieciocho años empezó a publicar crítica literaria en el periódico La Humanitat, lo que le permitió entrevistar a Federico García Lorca, Josep Maria de Sagarra, André Maurois, etc. Pero su carrera se vio truncada por la llegada de la guerra civil, aunque en la contienda su familia acabó decantándose por el bando franquista, él luchó con la República y en 1938 fue movilizado para incorporarse al cuerpo de Sanidad del Ministerio de Guerra, por lo que fue recluido en un campo de concentración en Lleida al término de la guerra.
Del 1939 a 1943 cursó Filosofía y Letras en Barcelona, y en 1941 organizó las primeras sesiones clandestinas de “Amics de la Poesia” en su casa. En 1944 apareció L'aprenent de poeta, el libro impactó por el marcado erotismo de algunas de sus composiciones. Ese mismo año fundó la revista Poesia, fue uno de los fundadores de la revista Ariel en 1946 y colaboró con la revista Dau al set, cuna de la vanguardia catalana.
Aprovechando una beca del Gobierno francés, y cansado de la Barcelona franquista, se autoexilió a Francia en 1945 con la idea de no volver jamás, por lo que decidió romper su pasaporte, aunque finalmente regresó en 1961.
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