Su primer acercamiento al mundo artístico se produce en la adolescencia cuando comienza a escribir poemas y componer música para su propia banda formada con amigos, Merry Youngs. En 1968 inicia estudios de Filología Románica en la Universidad de Granada y dos años después comienza a publicar algunos versos en la revista Poesía 70, pero sus acciones contra el régimen franquista le obligan a exiliarse a París y posteriormente a Londres. Allí escribe sus primeras canciones y organiza polémicas obras teatrales y conciertos con otros exiliados españoles.
 
Su primera publicación llega en 1976 con Memoria del exilio, un libreto de canciones que junto a las obras que cantó con dichos exiliados, acabarían dando lugar a su primer disco, Inventario (1978). En 1977 regresa a España y comienza a trabajar en el diario local Última Hora, además de actuar en distintos bares y mítines electorales.

Empieza a ganar mayor popularidad con su segundo disco, Malas compañías (1980), que contiene temas que se convirtieren en clásicos y le abren las puertas de la radio y televisión. Frecuenta el local La Mandrágora, donde conoce a Javier Krahe (con el que funda la banda Ramillete de Virtudes) y Alberto Pérez, junto a los cuales publica en 1981 un álbum con el mismo nombre del bar.  Comienza además colaboraciones con otros artistas reconocidos como Ana Belén, Miguel Ríos, o Viceversa, junto a estos últimos publica el álbum Juez y parte (1985).

Sus siguientes discos Hotel, dulce hotel (1987) y El hombre del traje gris (1988) le traen un éxito multitudinario que le lleva de gira por Hispanoamérica y a partir de entonces se suceden las giras y los discos.

Tras una etapa más rockera vuelve a cultivar su faceta poética, realizando incluso recitales. El álbum 19 días y 500 noches (1999) llega acompañado de diversos galardones como el Premio Ondas. Sus problemas de salud le obligan a reducir su actividad musical, pero no impide que siga publicando discos, colaborando con otros autores, componiendo bandas sonoras para películas como Torrente o Isi/Disi y potenciando su lado literario, publicando libros como Con buena letra (2002).

Tiempo después, en 2005, regresa a los escenarios y sigue publicando sus sonetos en la revista Interviú. Retomada su frenética carrera, en 2009 publica Vinagre y rosas, álbum de estudio que se convirtió en triple platino en España. En 2013 publica Muy Personal, el primer libro en el que el artista incluía sus propios dibujos, y al que seguiría en 2016 Garagatos.

Su último estreno llega en 2017 con el álbum Lo niego todo, producido por el también cantante Leiva y en el que colabora el poeta Benjamín Prado.