Manuel Rivas se licenció en Ciencias de la Información por la Universidad de Madrid y trabajó desde muy joven como periodista en El Ideal Gallego, La Voz de Galicia y El País, así como en la Televisión de Galicia. Rivas también ha sido subdirector de Diario 16 en Galicia y es socio fundador de Greenpeace España y de Nunca Máis.

Escribe fundamentalmente en gallego y varias de sus novelas han sido adaptadas al cine. Además, uno de sus relatos, Vivir sin permiso inspiró una serie de televisión bajo el mismo nombre.

Es autor de poemas, novelas, relatos cortos, ensayos y teatro. De su larga producción habría que destacar títulos como El lápiz del carpintero, Ella, maldita alma, ¿Qué me quieres, amor? o Todo es silencio.

Entre sus reconocimientos se encuentra el Premio Nacional de Narrativa que obtuvo en 1996 y el Premio Nacional de las Letras Españolas, que se le concedió en 2024.