Nacido en el mismo año que Cernuda y Alberti, su infancia y adolescencia transcurrió en la serranía de Cádiz, paisaje que marcó su obra creativa a lo largo del tiempo. Estudió en el Colegio jesuita de El Puerto de Santa María (Cádiz), el bachillerato en el Instituto General y Técnico de Jerez y la carrera de Derecho, en Sevilla, doctorándose, finalmente, en Madrid, con un estudio ético-jurídico sobre la Política de Dios de Quevedo. En la capital, compartió afición literaria con Juan Miguel Pomar y Baltasar Peña. De vuelta a su tierra, comenzó a ejercer de abogado y a publicar poesía. Su primer libro, Signo del alba (1929), es un poemario bifronte: por un lado, encierra décimas con fondo gongorino; por otro, ofrece canciones y romances dentro de un neopopularismo sensorial. Más tarde, Trasluz (1933) desarrolla la emoción del paisaje dilucidado con multitud de imágenes. El clasicismo y el juego neopopular se encuentran ahora próximos al espíritu surrealista. En su tercera entrega, A la sombra de mi vida (1935), el poeta supera el surrealismo y da entrada en su escritura al intimismo simbólico. Mientras tanto, contrajo matrimonio con Áurea Moscoso (1934) y comenzó a dirigir una de las revistas meridionales más importantes de la Generación del 27: Isla. Hojas de arte, letras y polémica (1.ª etapa, Cádiz, 1932-1936; 2.ª etapa, Jerez, 1937-1940), en la que dio cabida a muchos poetas de su generación (Guillén, Altolaguirre o Aleixandre) y de la nueva en ciernes, la denominada del 36 (Hernández, Aparicio).